Wageningen, The Netherlands
October 14, 2024
No seeds, no agriculture—it's a universal truth. However, it took Professor Leónie Bentsink five years to convince her colleagues and the industry of the importance of seed research. Now, Seeds for the Future is flourishing, with an increasing number of companies participating.
Seed research is on the rise. More and more companies in the seed sector are embracing the collaborative project Seeds for the Future, an initiative by Professor Leónie Bentsink. Moreover, Wageningen University & Research has recently appointed a seed technology researcher to meet the growing demand for seed research. The sector has a significant need for various forms of applied research.
It makes perfect sense, according to Bentsink: ‘We are dealing with climate change and the fact that many crop protection products are no longer permitted. The seed is your starting material; without high-quality seeds, there is simply no agriculture. The Netherlands is excellent at producing vegetable seeds, with many originally family-owned businesses performing well in the international market. The sector is worth 2 billion euros annually, yet oddly enough, very little is invested in the related science. While there are countless questions that need answering. Think about improving seed germination, breeding climate-resilient varieties, researching seed storage, or developing a method to determine seed quality. These are all valuable research topics that the industry can directly benefit from.’
Putting seed quality on the map
It was a close call and Bentsink could have been the last person to turn off the lights at Wageningen Seed Science Centre. Where once 87 people worked – when it was still called the Rijks Proefstation voor Zaadcontrole – she was the only one left after Dr. Steven Groot retired last year. How did that happen?
‘Unfortunately, no policy was made for it,’ Bentsink explains, ‘and that's a problem throughout Europe; there is less and less attention and funding for seed research. Which is quite strange. Farmers and seed companies ultimately have only one wish: seed that is of such high quality that it germinates and grows into a healthy plant regardless of conditions. I do fundamental research myself, but we also need people who can apply the knowledge. Now that more and more companies are joining Seeds for the Future, I have hope that seed research at Wageningen University & Research will grow again. Yes, I find that important. If we want to be a knowledge society and Wageningen is the hotspot for plant research in the Netherlands, then I feel the responsibility to keep highlighting such an important topic as seed quality.’
‘We regularly have companies contacting us wanting to participate in Seeds for the Future’, says Monique van Vegchel, policy specialist at Plantum. The trade association for breeding companies and young plant growers was pleased that Leónie Bentsink reached out to discuss collaboration: ‘It's great that Wageningen University & Research has appointed a full-time seed technology researcher again. Now that more and more crop protection products are being banned, you can look for other means, but you can also focus on the seed. If you can treat it in such a way that the grower in the field (or the greenhouse) needs to intervene as little as possible by giving the seed optimal protection from the earliest stage, you already gain a lot. Plants are expected to do more and more, because we are increasingly eating plant-based foods, but also because plants are increasingly exposed to extremes due to climate change. It is precisely those extremes that need to be addressed because we want the seed and the young plant to ensure as predictable a harvest as possible.’
Good news for gene bank CGN
‘We store 23,500 accessions here’, says Theo van Hintum from CGN, the Centre for Genetic Resources, the Netherlands. ‘We store about ten packets of seed for each accession in the freezer, so do the math. Moreover, we are now also creating backup collections of related species found in the wild in the Netherlands. Occasionally, we take a sample and determine if it still germinates in a petri dish. That's how we check if the seed is still good, if it still works. But why we do it the way we do, there has actually been little research done. Should the freezer be at minus 20 degrees Celsius? Or would minus 15 also suffice? No idea. And why do we store the seeds in a vacuum bag? And what should the conditions be in the drying room? That has never really been researched, which is strange. Considering the worldwide expenditure on seed storage for gene banks and the basis of the knowledge we operate on, I find it shocking. It's going well now, though; we have seed that is forty years old and still germinates very well. But we could potentially save a lot on energy costs or determine germination viability in a non-destructive way if we knew more. That's why we are so pleased with the strengthening of seed research at WUR. I hope something will come out of it that we can use because it is really needed. Not just for CGN, but for all those seed banks worldwide, which all operate under the same protocols but actually don't know why.’
Researcher in Seed Technology
Dr. Patricija Gran joined Wageningen University & Research last June as a Researcher in Seed Technology. In this position, she aims to spearhead projects that bridge academic research with industry needs, addressing critical challenges in the Agri & Food sector. Her focus will be on enhancing seed quality through advanced breeding techniques, innovative treatments and seed testing methods, and improving overall seed health. Gran's research will contribute significantly to the Seeds for the Future Initiative, tackling seed quality related issues posed by climate change and ensuring food security. Her efforts will strengthen the seed sector in the Netherlands and beyond, supporting one of the world's most important industries.
"With Seeds for the Future, we aim to create a research trajectory" says Leónie Bentsink. ‘A combination of fundamental research, applied research and product development that companies can work with. I find it very rewarding to see that three business units of Wageningen University & Research are now involved and that companies are joining. And then there is another world to be gained: we also consume a lot of seeds. Seeds have nutritional value, and for that role of seeds, it is also important to know how plant growth occurs, how seeds are harvested, how the nutritional value of seeds arises, and perhaps can be influenced. There is still a lot to be discovered, so as far as I am concerned, this is just the beginning!’
De kiemkracht van Seeds for the Future
Zonder zaad geen landbouw, dat is algemeen bekend. Toch had hoogleraar Leónie Bentsink vijf jaar nodig om haar eigen collega’s én de industrie te overtuigen van het belang van zaadonderzoek. Nu groeit Seeds for the Future als kool: steeds meer bedrijven doen mee.
Het zaadonderzoek zit in de lift. Steeds meer bedrijven in de zaadsector omarmen het samenwerkingsproject Seeds for the Future, een initiatief van hoogleraar Leónie Bentsink. Bovendien heeft Wageningen University & Research recent een zaadtechnologisch onderzoeker aangesteld om aan de groeiende vraag naar zaadonderzoek te voldoen. De sector heeft veel behoefte aan allerlei vormen van toegepast onderzoek.
Logisch, vindt Bentsink: “We hebben te maken met klimaatverandering én met het feit dat allerlei gewasbeschermingsmiddelen niet meer toegestaan zijn. Het zaad is je startmateriaal, zonder goede kwaliteit zaden is er simpelweg geen landbouw. Nederland is heel erg goed in het produceren van groentezaad, veel van oorsprong familiebedrijven doen het goed op de internationale markt. De sector is goed voor 2 miljard euro per jaar, maar gek genoeg wordt er in de daaraan gerelateerde wetenschap maar weinig geïnvesteerd. Terwijl er nog talloze vragen zijn die beantwoord moeten worden. Denk aan de verbetering van de kiemkracht, het kweken van klimaatongevoelige variëteiten, onderzoek naar het bewaren van zaden, of het ontwikkelen van een methode waarmee je de kwaliteit van zaden kunt bepalen. Stuk voor stuk zinvolle onderzoeken waar de branche direct wat aan heeft.
Kwaliteit van zaden op de kaart
Het scheelde niet veel of Bentsink zou bij Wageningen Seed Science Centre als laatste het licht uitdoen. Waar ooit 87 (!) mensen werkten – toen heette het nog Rijks Proefstation voor Zaadcontrole - bleef zij na de pensionering van dr. Steven Groot vorig jaar als enige over. Hoe kan dat?
“Er is helaas geen beleid voor gemaakt”, vertelt Bentsink, “dat is in heel Europa een probleem, er is steeds minder aandacht en financiering voor zaadonderzoek. Wat best vreemd is. Boeren en zaadbedrijven hebben uiteindelijk maar één wens: zaad dat kwalitatief zo goed is dat het, ongeacht de omstandigheden, ontkiemt en een mooie plant wordt. Ik doe zelf fundamenteel onderzoek, maar er zijn ook mensen nodig die de toepassing kunnen maken. Nu er steeds meer bedrijven aanhaken bij Seeds for the Future heb ik hoop dat het zaadonderzoek bij Wageningen University & Research weer gaat groeien. Dat vind ik belangrijk. Als we een kennismaatschappij willen zijn en Wageningen de hotspot is voor plantenonderzoek in Nederland, dan voel ik de verantwoordelijkheid om zo’n belangrijk onderwerp als de kwaliteit van zaden op de kaart te blijven zetten.”
“Met regelmaat melden zich bij ons bedrijven die mee willen doen met Seeds for the Future,” vertelt Monique van Vegchel, beleidsspecialist bij Plantum. De branchevereniging voor veredelingsbedrijven en jonge-plantenkwekers was blij dat Leónie Bentsink contact opnam om over samenwerking te praten: “Het is geweldig dat er bij Wageningen University & Research weer een fulltime zaadtechnologisch onderzoeker aangesteld is. Nu steeds meer gewasbeschermingsmiddelen worden verboden, kun je zoeken naar andere middelen, maar je kunt ook kijken naar het zaad. Als je dat zo kan behandelen dat de teler in het veld (of de kas) zo min mogelijk hoeft bij te sturen, door het zaadje vanaf het jongste stadium al de optimale bescherming mee te geven, dan win je al heel veel. Er wordt steeds meer van planten verwacht, omdat we steeds plantaardiger gaan eten, maar ook omdat planten door de klimaatverandering steeds meer blootgesteld worden aan extremen. Het zijn juist die extremen waarnaar gekeken moet worden, want we willen dat het zaad en de jonge plant voor een zo voorspelbaar mogelijke oogst zorgen.”
Ook goed nieuws voor genenbank CGN
“Wij bewaren hier 23.500 accessies,” vertelt Theo van Hintum van CGN, het centrum voor Genetische Bronnen Nederland. “Van iedere accessie bewaren we zo’n tien zakjes zaad in de vriezer, dus reken maar uit. Bovendien leggen we nu ook back-up collecties aan van verwante soorten die in Nederland in het wild voorkomen. Af en toe nemen we een monstertje en bepalen we of het nog kiemt in een petrischaaltje. Zo kijken we of dat zaad nog goed is, of het nog werkt. Maar waarom we het doen zoals we het doen, daar is eigenlijk nauwelijks onderzoek naar gedaan. Moet de vriezer op min 20 graden Celsius staan? Of zou min 15 ook goed zijn? Geen idee. En waarom bewaren we de zaadjes in een vacuümzakje? En wat moeten de omstandigheden zijn in de droogruimte? Dat is dus nooit echt onderzocht en dat is raar. Als je weet wat er wereldwijd wordt uitgegeven aan het opslaan van zaden voor genenbanken en op basis van welke kennis we dat doen, vind ik dat schokkend. Nu gaat het goed hoor, we hebben zaad van veertig jaar oud dat nog heel goed kiemt. Maar we zouden zomaar veel energiekosten kunnen besparen of op een non-destructieve manier de kiemkracht kunnen bepalen als we meer zouden weten. Daarom zijn we zo blij met de versterking van het zaadonderzoek bij WUR. Ik hoop dat daar iets uitkomt waar wij wat aan hebben, want dat is echt hard nodig. Niet alleen voor het CGN, maar voor alle zadenbanken in de wereld die allemaal volgens dezelfde protocollen werken, maar eigenlijk niet weten waarom.”
Zaadtechnologisch onderzoeker
Dr. Patricija Gran is afgelopen juni in dienst getreden bij Wageningen University & Research als onderzoeker Zaadtechnologie. In deze functie zal ze projecten leiden die een brug slaan tussen academisch onderzoek en de behoeften van de industrie, waarbij kritieke uitdagingen in de Agri & Food-sector worden aangepakt. Haar focus ligt op het verbeteren van de zaadkwaliteit door middel van geavanceerde veredelingstechnieken, innovatieve behandelingen en zaadtestmethoden en het verbeteren van de algemene zaadgezondheid.
“Met Seeds for the Future willen we een onderzoekslijn creëren,” vertelt Leónie Bentsink. “Een combinatie van fundamenteel onderzoek, toegepast onderzoek en de ontwikkeling van producten waarmee bedrijven aan de slag kunnen gaan. Ik vind het heel mooi om te zien dat er nu drie business-units van Wageningen University & Research bij betrokken zijn en dat bedrijven instappen. En dan is er nóg een wereld te winnen: wij eten natuurlijk ook heel veel zaden. Zaden hebben voedingswaarde en ook voor die rol van zaden is het belangrijk om te weten hoe de plantengroei gaat, hoe de zaden geoogst worden, hoe de voedingswaarde van zaden ontstaat en wellicht beïnvloed kan worden. Daar kan nog heel veel in ontdekt worden, dus wat mij betreft is dit nog maar het begin!”
Topics
Species
