Rijk Zwaan introduit ses premières variétés d’aubergines hybrides africaines. Ces variétés présentent de nombreux avantages par rapport aux variétés traditionnellement cultivées en Afrique et auront pour but de générer aux agriculteurs un meilleur revenu. Rijk Zwaan, qui a investi 10 ans de recherche au développement de ces variétés, lance maintenant les premières semences sur le marché.
 

Les légumes africains - tels que l’aubergine et le chou africains (chou collard) - sont traditionnellement cultivés à partir de semences conservées ou de variétés non hybrides (OPV). Les variétés hybrides sont caractérisées par leurs rendements élevés, leur uniformité, leur précocité et d’autres atouts favorables recherchés dans la filière commerciale tels que la fermeté, la durée de conservation et le goût. Elles présentent également une résistance améliorée aux insectes et aux maladies, d’où une utilisation réduite de pesticides et un usage plus efficace de la terre arable. En général, les légumes constituent le moyen le plus efficace de lutter contre les carences en micronutriments et offrent aux petits exploitants de bonnes opportunités pour créer leur entreprise.
 

Les nouvelles variétés d’aubergine ont été créées par Rijk Zwaan Afrisem, station de sélection située à Arusha, en Tanzanie, dans laquelle Rijk Zwaan a commencé ses activités de sélection en 2008. La station de sélection Afrisem s’investit également dans le développement de variétés hybrides d’autres espèces telles que le chou africain (sukuma wiki), le piment antillais et la « tomate à croissance déterminée ». Outre la sélection de plantes africaines locales, Rijk Zwaan utilise aussi sa station de sélection de Tanzanie pour évaluer l'adaptabilité à la culture en Afrique tropicale de sa gamme internationale.
 

« En termes d’investissements en recherche et développement et dans la conformité aux normes de qualité, nous avons la même approche que dans les autres régions du monde », déclare le directeur commercial de Rijk Zwaan, Edwin van der Klugt. « La spécialisation dans les variétés hybrides implique de lourds investissements ; toutefois, la résistance, les rendements élevés et une meilleure qualité des fruits permettront d'amortir assez facilement ces investissements. » Pour tirer le meilleur parti de leurs semences de qualité, les agriculteurs devront y associer des techniques agricoles appropriées et adaptées à l’environnement local. C’est pourquoi Rijk Zwaan possède une station de démonstration à Arusha, et met sur pied, par ailleurs, une équipe de conseillers agricoles et de spécialistes de développement produits, en particulier pour les régions d’Afrique orientale et occidentale. « Un grand nombre de nos activités sont maintenant concentrées autour de notre station de Tanzanie : à partir de ce “marché test”, nous attendons un effet « boule de neige ». Nous croyons fermement qu’une approche à long terme permettra aux petits agriculteurs de jouer un rôle déterminant dans la construction d’une chaîne d’approvisionnement alimentaire durable en Afrique pour sa population en rapide croissance et en processus d'urbanisation. »
 

Edwin van der Klugt insiste sur le fait que Rijk Zwaan seul ne pourra pas atteindre tous les agriculteurs en Afrique. « Nous avons besoin d’une expertise locale et d’envergure. C’est pourquoi nous recherchons activement la collaboration avec des organismes gouvernementaux et des associations d’agriculteurs locaux. Grâce aux partenariats public-privé tels que l’Initiative d’Amsterdam contre la malnutrition (AIM) et le Seeds of Expertise for the Vegetable Industry in Africa (SEVIA), nous partageons notre expertise et nos connaissances dans des projets à long terme. Notre objectif, qui est également celui de nos partenaires, est de transformer l’agriculture de subsistance en Afrique en un système de production

commerciale.
 

Les premières variétés africaines d’aubergine de Rijk Zwaan; Kazinga RZ, Kerio RZ et Limpopo RZ portent des noms de fleuves africains pour symboliser le flux vital du Continent. Ces variétés ont passé avec succès des tests au cours des deux dernières années, alors que la société se préparait à produire des semences en masse. La semaine dernière, ces variétés ont été présentées aux agriculteurs lors de la journée de démonstration de Rijk Zwaan. À cette même occasion, les visiteurs ont pu voir les premières tomates hybrides commerciales à croissance déterminée d’Afrisem, ainsi qu’un grand nombre de variétés prometteuses de piment antillais.