A ruling on the interpretation of EU law concerning the genetic modification of plants is expected from the European Court of Justice at the end of July. The Opinion of Advocate General Bobek, often a good indication of the final ruling, implies that European countries may be given the opportunity to adopt their own national measures for varieties developed through new breeding techniques, as long as they comply with a number of conditions. This implicitly also opens the possibility to assess these varieties on a case-by-case basis. According to an article published by several Wageningen scientists in Nature Biotechnology, such an approach could serve the interests of the public as well as innovation in agriculture.
Targeted mutations
Recent years have seen the development of innovative techniques that allow scientists to achieve highly targeted mutations in plants. This led to the question, both among researchers and in society at large, of whether such plants would have to comply with EU rules that apply to genetically modified plants. Plants subjected to non-targeted mutations, for example through treatment with radiation or a particular substance, are exempt from EU rules regarding genetically modified organisms in terms of precautions taken, impact assessment and traceability, which means they do not need to be subjected to costly and intensive research confirming their safety before they are allowed on the market.
Following a class action brought against the French government by the organisation Confédération paysanne on behalf of several groups, France’s Conseil d'État (the highest administrative court) has asked the European Court of Justice to rule on this matter. In his Opinion preceding the ruling, Advocate General Michal Bobek concluded that plants which have undergone a targeted mutation without being treated with so-called recombinant DNA should not fall under EU rules for genetically modified plants. This would give the EU or its member states the freedom to decide whether regulatory measures should be taken. In this vein, Member States may want to decide to authorise these plants without additional testing, in theory allowing them to be marketed at relatively low entrance and research costs.
The official ruling of the European Court of Justice is expected on 25 July 2018.
Promoting both safety and innovation
Kai Purnhagen, an expert in European and international law at Wageningen University & Research, has published a scientific article on this subject together with other Wageningen experts on food safety and plant breeding in the prestigious journal Nature Biotechnology. The scientists conclude that a ruling in line with the Opinion of the Advocate General would allow the safety of the environment and of consumers to be safeguarded on the basis of scientific insights while also permitting more innovation in plant breeding and agriculture.
“If EU institutions do not take the ball up and intervene, this may ultimately give national authorities the possibility to assess whether safety is adequately secured on a case-by-case basis, that is, per plant variety,” Purnhagen states. “This could be done on the basis of previous scientific research. In this way we can prevent all varieties which have been given a new property via targeted mutation from being lumped in together. Action can be taken if there are safety concerns, while a new variety can be quickly brought to market when safety has been guaranteed.”
In addition to the publication in Nature Biotechnology, Wageningen scientists have already written about new plant breeding techniques (NPBTs) in other scientific journals – Transgenic Research and Trends in Biotechnology – this year. They also produced two booklets on NPBTs for non-experts on behalf of the Dutch Ministry of Agriculture, Nature and Food Quality. Moreover, scientists from Wageningen University & Research regularly give lectures during meetings in which they discuss NPBTs and the Wageningen vision, and answer questions from the audience.
Publications
Information for non-experts on ‘existing’ and ‘new’ plant breeding techniques
The view of the Advocate General
Verwachte uitspraak Europese Hof biedt mogelijkheden situatie-specifieke veiligheid-analyse nieuwe rassen
Eind juli wordt de uitspraak verwacht van het Europese Hof van Justitie over de interpretatie van de EU regelgeving rondom genetische modificatie van planten. De uitspraak van de advocaat-generaal van het Hof, vaak een goede indicatie voor de definitieve uitspraak, geeft aan dat de Europese landen waarschijnlijk de mogelijkheid krijgen om eigen, nationale maatregelen te treffen voor rassen die ontwikkeld zijn met nieuwe veredelingstechnieken en daarbij aan een aantal voorwaarden voldoen. Dit opent daarmee impliciet ook de mogelijkheid om deze rassen in een case-by-case aanpak te beoordelen. Zo’n aanpak zou tegelijkertijd het belang van het publiek én van innovatie in de landbouw kunnen dienen. Dat stellen Wageningse onderzoekers in een wetenschappelijke publicatie in Nature Biotechnology.
Gerichte mutaties
De afgelopen jaren zijn er innovatieve technieken ontwikkeld waarmee onderzoekers, in planten heel gericht mutaties kunnen bewerkstelligen. In de wetenschap en in de maatschappij ontstond de vraag of dergelijke planten zouden moeten gaan voldoen aan de EU-regels die gelden voor genetisch gemodificeerde planten. Planten die ongericht mutaties krijgen, bijvoorbeeld door ze met straling of een bepaalde stof te behandelen, zijn binnen de EU regels namelijk vrijgesteld de verplichting om aan EU regels te voldoen voor genetisch gemodificeerde organismen qua voorzorg, impactbeoordeling en traceerbaarheid, en dus ook van het kostbaar en intensief veiligheidsonderzoek dat met markttoelating gemoeid is.
Het Hof van Justitie van Frankrijk heeft aan het Europese Hof van Justitie gevraagd om een uitspraak te doen over deze materie. Aanleiding hiertoe was een rechtszaak die in Frankrijk door de organisatie Confédération Paysanne, ook namens verschillende andere groepen tegen de Franse overheid was aangespannen. Het Europese Hof heeft daarvoor de mening gevraagd van zijn Advocaat Generaal Michal Bobek. In zijn notitie komt de Advocaat Generaal tot de conclusie dat planten die een gerichte mutatie hebben gekregen zónder dat ze met zogenaamd recombinant DNA behandeld zijn, niet zouden moeten vallen onder de EU regels voor genetisch gemodificeerde planten. Dat bekent dat dergelijke planten tegen relatief lage toelatingskosten en onderzoekkosten op de markt zouden kunnen verschijnen. De lidstaten van de EU zouden daarbij de vrijheid houden om de planten wel of niet zonder extra toelatingsonderzoek op de markt te laten brengen.
Het is de verwachting dat het Europese Hof van Justitie op 25 juli 2018 tot een uitspraak zal komen.
Veiligheid én innovatiekracht
Kai Purnhagen, expert Europees en internationaal recht aan Wageningen University & Research publiceert samen met Wageningse experts uit de voedselveiligheid en de plantenveredeling een wetenschappelijke publicatie over deze materie in het toptijdschrift Nature Biotechnology. Daarin komen de onderzoekers tot de conclusie dat een uitspraak die in lijn is met het advies van de Advocaat Generaal, de mogelijkheid biedt om de veiligheid van milieu en consumenten te waarborgen op basis van wetenschappelijke inzichten en tegelijkertijd de ruimte te geven voor innovatie in de plantenveredeling en de landbouw.
Purnhagen: “Alles overziend zou dat de nationale overheden de mogelijkheid bieden om per geval, dus zeg per nieuw planten-ras, te beoordelen of de veiligheid voldoende geborgd is, bijvoorbeeld op basis van eerder wetenschappelijk onderzoek. Op die manier kunnen we voorkomen dat álle rassen die dankzij een gerichte mutatie een nieuwe eigenschap hebben gekregen, over één kam worden geschoren. Als er zorgen zijn over de veiligheid kan actie worden ondernomen, terwijl bij geborgde veiligheid een innovatief ras snel op de markt kan worden gebracht.”
Naast de publicatie in Nature Biotech publiceerden Wageningse onderzoekers in mei dit jaar al in andere wetenschappelijke tijdschriften over Nieuwe Plantenveredelings Technieken (NPBT’s): in Transgenic Research en Trends in Biotechnology.
Ze maakten in opdracht van het Ministerie van LNV over NPBT’s ook twee boekjes die voor niet-experts geschreven zijn.
De onderzoekers van Wageningen University & Research geven regelmatig lezingen tijdens bijeenkomsten waarin ze in gaan op Nieuwe Plantenveredelings Technieken en de visie van Wageningen en vragen beantwoorden vanuit de zaal.
Publicaties
Informatie voor niet-experts over ‘bestaande’ en ‘nieuwe’ plantenverdelings Technieken
De visie van de Advocaat Generaal
Topics
Species
