Wageningen, The Netherlands
December 11, 2013

By Applied Plant Research

“See this thread? It’s made from maize starch.” Michaëla van Leeuwen, scientist at Applied Plant Research (PPO – part of Wageningen UR), points to a red thread coming from a small 3D printer. The device is one of the eye-catchers in the Bio-Based exhibition which is currently touring the Netherlands.

The goal of the exhibition developed by PPO in partnership with fellow research institute Food & Biobased Research is to showcase to people the various applications of green raw materials. We meet Michaëla in Dronten where the exhibition has been set up in the auditorium of the green College for Applied Research CAH Vilentum.

An intriguing luminous sphere serves as the epicentre of the exhibition, containing an animation telling the story of the biobased economy in just three minutes. Four information panels provide further details. The first panel explains the substances in plants. Counters positioned in front show ears of maize, potatoes and sugar beets plus three materials: hemp, Miscanthus and flax. “Flax can be used to make yarn,” Michaëla explains. “What many people don’t know is that - similar to other vegetable waste products - it can also be used to produce bioplastics.”  

PLA pellets

Making plastics from plant material requires refinery. The second information panel shows how sugar beets are used to extract first sugar, then lactic acid, and finally polylactic acid (PLA). In front are several semi-manufactured products. Michaëla shows us a jar with pellets that appear to be ordinary plastic pellets. “These are PLA pellets from maize, which will be used by a company in Emmen and a company in IJsselmuiden to produce carpeting.” The next panel shows what else can be made from bioplastics, such as a plastic bottle, a plant pot and a compostable golf tee from potato starch. Made from hemp or flax, even the seatbelts in car seats are green nowadays.

Agro-biopolymer project

 

The exhibition is part of the Agro-biopolymer project, a German/Dutch collaborative venture which in turn is part of the INTERREG IVA programme between Germany and the Netherlands. Wageningen UR is one of the financers and is organising the tour of the exhibition through the Netherlands. “We want to explain why the biobased economy is so important,” says Michaëla, while pointing at the final information panel which poses the question ‘What’s going on?’

“In a biobased economy we are no longer dependent on oil. Biobased materials can be composted or, at the very least, recycled. At the same time, this will result in new challenges. For example, how do we ensure that crops and agricultural land are not being used at the expense of global food production? This exhibition aims to tell people this story in a modern and accessible manner.”

Customised exhibitions

The travelling Bio-Based exhibition can be booked in return for the payment of expenses. The exact contents will be determined by Michaëla and her colleagues in collaboration with the client. “The Dronten exhibition focuses on biobased plastics, but there are many other products made from bio-waste too. Soon we will be featuring a custom-made exhibition at a petrol station for alternative fuel in the province of Drenthe, for instance.”

In Dronten it is the 3D printer that is most popular. It is still a curious thought, creating spare keys or Lego blocks from printer threads made of maize or potato. “Within five years, you’ll be doing this yourself,” Michaëla concludes.

The exhibition is financed by the European Regional Development Fund (ERDF), Dutch Ministry of Economic Affairs (EZ), the Province of Drenthe and the Niedersächsische Staatskanzlei. Project management is by Eems Dollard Regio

Expositie brengt biobased economy tot leven

“Zie je deze draad? Die is van maïszetmeel gemaakt.” Michaëla van Leeuwen, onderzoeker bij Praktijkonderzoek Plant & Omgeving (PPO) van Wageningen UR, wijst op een roze draad uit een kleine 3d-printer. Het apparaat is één van de blikvangers in de expositie Bio-Based, die het komende jaar door Nederland reist.

Mensen laten zien wat je allemaal kunt maken met groene grondstoffen. Dat is volgens Michaëla van Leeuwen waarom PPO de expositie samen met collega-onderzoeksinstituut Food & Biobased Research heeft ontwikkeld. We spreken haar in Dronten op het moment dat de expositie is opgesteld in de aula van de groene Hogeschool CAH Vilentum. Een intrigerende lichtgevende bol vormt het epicentrum van de expositie. Hierop is een animatie te zien die het verhaal van de biobased economy in drie minuten in beeld brengt. Bij vier informatiepanelen wordt de boodschap verder uitgelegd. Het eerste informatiepaneel licht toe wat er zoal in een plant zit. Op counters zien we maïskolven, aardappels en suikerbieten liggen, plus drie materialen die hennep, Miscanthus en vlas blijken te zijn. Michaëla legt uit: ‘Van vlas kun je garen spinnen. Maar wat veel mensen nog niet weten, is dat je er ook bioplastics van kunt maken. Net als van andere plantaardige reststoffen.”

PLA-korrels
Om uit plantmateriaal plastics te maken, is raffinage nodig. Het tweede informatiepaneel laat zien hoe uit een suikerbiet eerst suiker, dan melkzuur en ten slotte polymelkzuur (PLA) wordt gewonnen. Ervoor staan halffabricaten. Michaëla laat een potje met korrels zien. Op het oog gewone plastic korrels. “Het zijn PLA-korrels van maïs, waarmee een bedrijf in Emmen samen met een IJsselmuidens bedrijf een tapijt gaat maken.” Een paneel verder is te zien wat er allemaal nog meer van bioplastics wordt gemaakt. Zoals een plastic fles, een plantenbak, een composteerbare golf tee van aardappelzetmeel. Ook gordels van autozitjes zijn tegenwoordig ‘groen’: die zijn van hennep of vlas gemaakt.

Project Agrobiopolymeren
De expositie is onderdeel van het project Agrobiopolymeren, een Nederlands-Duits samenwerkingsproject dat op zijn beurt weer onderdeel is van het INTERREG IVA-programma Duitsland-Nederland. Wageningen UR is medefinancier en leidt de expositie rond door Nederland. “We willen uitleggen waarom de biobased economy belangrijk is”, zegt Michaëla, terwijl ze wijst naar het laatste informatiepaneel met de tekst ‘Wat is er aan de hand?’. “In een biobased economy zijn we niet langer afhankelijk van olie. Biobased materialen kun je composteren of ten minste hernieuwen. Tegelijkertijd ontstaan er nieuwe uitdagingen. Hoe voorkomen we bijvoorbeeld dat het gebruik van gewassen en landbouwgrond niet ten koste gaat van de wereldvoedselproductie? Met deze expositie willen we mensen dit verhaal op een eigentijdse, toegankelijke manier vertellen.”

Op maat gemaakte expositie
De reizende expositie Bio-Based is tegen een onkostenvergoeding te boeken. De precieze inhoud stemmen Michaëla en haar collega’s graag met de aanvragers af. “Hier in Dronten gaat het over biobased plastics. Maar er wordt veel meer uit bioreststoffen gemaakt. Zo staan we binnenkort met een op maat gemaakte expositie bij een tankstation voor alternatieve brandstoffen in Drenthe.”

In Dronten trekt de 3d-printer het meeste bekijks. Het is misschien nog een wonderlijk idee: je eigen reservesleutels of LEGO-blokjes maken met printdraad gemaakt van maïs of aardappel. Michaëla: “Binnen vijf jaar doe jij het ook”.

De tentoonstelling is gefinancierd door het Europese Fonds voor Regionale Ontwikkeling (EFRO), het Ministerie van EL&I, de provincie Drenthe en de Niedersächsische Staatskanzlei. Het wordt begeleid door het projectmanagement van de Eems Dollard Regio.

Website: http://www.wur.nl

Published: December 11, 2013