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Global agriculture - More land, fewer harvests
Globale Landwirtschaft - Mehr Land, weniger Ernten


Munich, Germany
September 18, 2014

Most of the Earth’s agricultural land resources are already under cultivation. Climate change poses a huge challenge to global agriculture, but a new study by geographers at LMU shows that some regions could benefit from it.

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This map summarizes the projected impact of climate change on the worldwide distribution of land suitable for agriculture in the year 2100. While new cropland is predicted to become available in the Northern hemisphere(green), conditions are expected to deteriorate in other areas, including the Mediterranean region (brown). (Source: Dr. Florian Zabel, LMU)

According to a simulation of the impact of climate change on agricultural production over the course of the 21st century, carried out by researchers led by Professor Wolfram Mauser at LMU’s Department of Geography, some two-thirds of all land potentially suitable for agricultural use is already under cultivation. The study indicates that climate change will expand the supply of cropland in the high latitudes of the Northern hemisphere (Canada, Russia, China) over the next 100 years. However, in the absence of adaptation measures such as increased irrigation, the simulation projects a significant loss of suitable agricultural land in Mediterranean regions and in parts of Sub-Saharan Africa. The results of the study appear in the online journal PLOS ONE.

Ecological factors such as climate, soil quality, water supply and topography determine the suitability of land for agriculture. In the new study the LMU team focused on the probable impact of climate change on the supply of land suitable for the cultivation of the 16 major food and energy crops worldwide, including staples such as maize, rice, soybeans and wheat. “Based on the environmental requirements for growth of these plants, in terms of climate, soil and terrain, one can determine whether or not a given location on Earth provides conditions required by specific crops,” says Dr. Florian Zabel, one of the authors of the new study.

The results show that, if one includes areas, such as the Nile Valley, which are already dependent on irrigation today, some 80 million square kilometers (km2) of the Earth’s land surface is potentially suitable for agricultural use. This figure is equivalent to about half the total land surface of the Earth. However, approximately one-third of this land is currently designated as protected or consists of densely forested areas. If one assumes that these areas retain their status, this reduces the size of the pool of land suitable for agricultural use to some 54 million km2 – and of this, 91% is already under cultivation.

Limits to the expansion of cropland

“In the context of current projections, which predict that the demand for food will double by the year 2050 as the result of population increase, our results are quite alarming. In addition, one must consider the prospect of increased pressure on land resources for the cultivation of forage crops and animal feed owing to rising demand for meat, and the expansion of land use for the production of bioenergy,” says Zabel.

One obvious way to expand the pool of land available for agricultural production would be to convert existing forest areas into cropland. “This approach has been increasingly adopted over the past several decades in countries such as Brazil and Indonesia. The problem is such forest areas provide crucial ecosystem services which, among other things, help to regulate climate. Loss of these sources of natural regulation could make whole regions infertile,” says Prof. Wolfram Mauser. For this reason, alternatives to this form of expansion of farming land will have to be developed and at the same time the necessary global increase in agricultural production needs to be achieved. “And this will require a detailed understanding of the agricultural potential at every point on the land surface.” In helping to provide such knowledge, the LMU team hopes to create a basis for the optimal allocation of land resources while protecting and preserving crucial ecosystems. This would enable agricultural efficiency to be sustainably increased, while minimizing the accompanying social and environmental costs.

As input for their simulation study, the LMU scientists used data obtained with the global climate model ECHAM5. This model makes it possible to predict the climatic effects of various scenarios and rates of increase of CO2 emissions. The researchers chose the projections of one particular scenario (A1B), which leads to an increase of land suitable for agriculture by 5 million km2 by the year 2100. “Much of the additional area is, however, at best only moderately suited to agricultural use, so the proportion of highly fertile land used for crop production will decrease,” says Zabel. Moreover, in the tropical regions of Brazil, Asia and Central Africa, climate change will significantly reduce the chance of obtaining multiple harvests per year.

The LMU team carried out the simulation as part of a nationwide research project devoted to the “Global Assessment of Land Use Dynamics, Greenhouse Gas Emissions and Ecosystems Services”, which focuses on aspects of sustainable land management, and is financially supported by the Federal Ministry for Education and Research. (PLOS ONE 2014)

 


Globale Landwirtschaft - Mehr Land, weniger Ernten

Ein Großteil der landwirtschaftlich geeigneten Flächen der Erde wird bereits genutzt. Der Klimawandel wird die Landwirtschaft weltweit treffen, wobei es auch Gewinner gibt. Das zeigt eine Studie von LMU-Geographen.

Die Karte zeigt, wie sich der Klimawandel bis 2100 auf die landwirtschaftliche Eignung auswirkt. Während sich die natürlichen Bedingungen in den nördlichen Regionen der Erde verbessern (grün), verschlechtern sie sich z.B. im Mittelmeerraum (braun).

Weltweit werden etwa zwei Drittel der für die Landwirtschaft geeigneten Flächen bereits landwirtschaftlich genutzt. Das zeigt eine Simulation von Geowissenschaftlern der LMU um Professor Wolfram Mauser vom Department für Geographie. Die Bedingungen für die Landwirtschaft werden sich infolge des Klimawandels demnach bis zum Jahr 2100 vor allem in den nördlichen Regionen der Erde (Kanada, Russland, China) verbessern. Im Mittelmeerraum oder in Teilen Afrikas südlich der Sahara werden sie sich dagegen ohne Anpassungen, wie etwa zusätzlicher Bewässerung, zum Teil deutlich verschlechtern. Über ihre Ergebnisse berichten die Forscher aktuell in der Fachzeitschrift PLOS ONE.

Die Wissenschaftler untersuchten dafür die 16 global bedeutendsten landwirtschaftlichen Nutzpflanzen, darunter Mais, Reis, Soja und Weizen. „Aus den Anforderungen der Pflanzen an Klima, Boden und Gelände lässt sich für jeden Standort auf der Erde bestimmen, wie geeignet er für den Anbau ist “, sagt Dr. Florian Zabel, einer der Autoren der Studie.

Die Ergebnisse zeigen, dass weltweit eine Fläche von rund 80 Millionen Quadratkilometern potenziell landwirtschaftlich nutzbar ist, wenn man die heute bewässerten Flächen, wie zum Beispiel entlang des Nils, hinzuzählt. Das entspricht mehr als der Hälfte der gesamten Landoberfläche der Erde. Etwa ein Drittel dieser Flächen sind allerdings heute ausgewiesene Schutzgebiete oder dichte Waldflächen. Will man diese erhalten, stehen nur noch rund 54 Millionen Quadratkilometer zur Verfügung. Davon werden heute allerdings bereits 91 Prozent bewirtschaftet.

Problem der Flächenexpansion

„Unsere Ergebnisse sind mit Blick auf aktuelle Schätzungen brisant, wonach sich die Nachfrage nach Nahrung aufgrund der steigenden Weltbevölkerung bis zum Jahr 2050 voraussichtlich verdoppeln wird. Hinzu kommt der zusätzliche Bedarf an landwirtschaftlichen Flächen für Futtermittel infolge des steigenden Fleischkonsums und des Ausbaus von Bioenergie“, sagt Zabel.

Eine Flächenexpansion der Landwirtschaft ließe sich in erster Linie auf Kosten von Waldflächen realisieren. „Dies kann seit Jahrzehnten zum Beispiel in Brasilien oder Indonesien beobachten werden. Gerade diese Flächen stellen jedoch wertvolle ökosystemare Dienstleistungen zur Verfügung, die unter anderem das Klima regulieren. Ein Wegfall dieser natürlichen Regulierung könnte dazu führen, dass in Zukunft ganze Regionen unfruchtbar werden“, sagt Professor Wolfram Mauser. Deshalb müssten für eine globale landwirtschaftliche Produktionssteigerung Alternativen zur Flächenexpansion aufgezeigt werden. „Dafür sind genaue Kenntnisse über das landwirtschaftliche Potenzial an jedem Ort der Landoberfläche erforderlich.“ Das Ziel der Wissenschaftler ist es, die Grundlagen dafür zu schaffen, dass die Landnutzung unter Bewahrung der Ökosysteme optimiert und so die Effizienz der Landwirtschaft gesteigert werden kann.

Für ihre Simulationen haben die LMU-Forscher auf Daten des globalen Klimamodells ECHAM5 zurückgegriffen, das den Klimawandel in verschiedenen Szenarien je nach Anstieg der Kohlendioxid-Emissionen prognostiziert. Für das von den LMU-Forschern gewählte Szenario (A1B) erhöht sich die global landwirtschaftlich nutzbare Fläche bis ins Jahr 2100 um etwa 5 Millionen Quadratkilometer. „Die hinzukommenden Flächen sind aber meist nur mäßig für die Landwirtschaft geeignet. Vor allem der Anteil der sehr gut geeigneten Flächen nimmt ab“, so Zabel. In den tropischen Regionen Brasiliens, Asiens und Zentralafrikas führt der Klimawandel außerdem dazu, dass sich die Möglichkeit mehrerer Ernten pro Jahr deutlich reduziert.

Die LMU-Forscher erstellten ihre Simulation im Rahmen des bundesweiten Projekts „Global Assessment of Land Use Dynamics, Greenhouse Gas Emissions and Ecosystems Services“, das Aspekte nachhaltigen Landmanagements erforscht und vom Bundesministerium für Bildung und Forschung gefördert wird. (PLOS ONE 2014)



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Website: http://www.uni-muenchen.de

Published: September 18, 2014



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